Los cactos son una familia de plantas con flores dentro de las que se encuentran los conocidos nopales. Esta familia es exclusiva de América y se divide en tres grupos: el primero incluye los nopales y el xoconostle, ambos presentan tallos aplanados como raquetas y producen frutos conocidos como tunas.
El segundo grupo incluye los cactos alargados, los chaparros y los redondos. Presentan formas de barril o de candelabros. Algunas de estas especies pueden vivir más de 500 años.
El tercer grupo incluye pocas especies y se les conoce como cactos con hojas o árbol del matrimonio, que se consideran los cactos más primitivos.
¿Sabes cuántas especies de cactáceas existen en el mundo? Se conocen cerca de mil 400 especies a nivel mundial, de las cuales 669 son mexicanas. De este total, 518 son endémicas de nuestro país.
En México, las cactáceas se encuentran principalmente en las siguientes regiones:
- En los desiertos de Chihuahua y Sonora, así como en algunos valles de Hidalgo y Querétaro, se encuentra cerca del 60% de los géneros de México, de los cuales, el 25% son propios o exclusivos del país.
- En la región de Tehuacán-Cuicatlán, en Puebla y Oaxaca, existen al menos 81 especies de cactáceas, el 25% de las cuales son endémicas de la zona.
- San Luis Potosí posee una mayor diversidad, con un registro de 151 especies.
Entre los servicios ambientales que ofrecen las cactáceas destacan los siguientes: alimento, refugio y hábitat de muchos organismos, como pequeños mamíferos (roedores y murciélagos), aves, reptiles y un gran número de insectos.
Muchas especies de cactos están amenazadas debido a que son extraídos ilegalmente para comercializarlos. En México están protegidas por la NOM-059-Semarnat-2010.
En los desiertos Chihuahuense y Sonorense, así como algunos valles de Hidalgo y Querétaro se encuentra cerca del 60% de los géneros de México, de los cuales, 25% son propios o exclusivos del país. Además cerca del 44% de los cactus mexicanos crecen sólo en esta extensa región, de las cuales posiblemente más de 400 son propios de México (Arias, 1997). También en la región de Tehuacán-Cuicatlán, en los estados de Puebla y Oaxaca existe una gran diversidad de cactos.
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